Величайшее культурное достояние человечества - столица средневековой кхмерской империи Ангкор, с ее древними рушащимися каменными храмами, - было на протяжении веков затеряно в глубине джунглей.
Бессмертная красота. Прекрасно сохранившиеся центральные башни Ангкор-Вата, имеющие форму бутонов лотоса, грациозно возвышаются над чащей джунглей. Храм занимает большую территорию, чем римский Ватикан. Он посвящен индуистскому богу Вишну. Отделенный от близлежащих зданий и окружающей местности рвом 200-метровой ширины, храм олицетворяет собой кхмерскую традицию возведения культовых сооружений в стороне от мирской суеты.

В 1850 году, прорубая дорогу через густые камбоджийские джунгли, французский миссионер Шарль Эмиль Буйво наткнулся на развалины большого древнего города. Среди них возвышались руины Ангкор-Вата, одной из величайших в мире религиозных святынь. Буйво писал; «Я обнаружил величественные развалины - все, что осталось, по словам местных жителей, от королевского дворца. На стенах, покрытых резьбой снизу доверху, я увидел изображения батальных сцен. В сражении участвовали люди верхом на слонах, одни воины были вооружены дубинками и копьями, другие стреляли из луков сразу тремя стрелами».Десять лет спустя французский натуралист Анри Муо прошел по маршруту Буйво и был в не меньшей степени поражен тем, что открылось ему на прогалине среди джунглей. Он увидел больше сотни ватов, или храмов, самые древние из которых относились к IX веку, а самые поздние - к XIII. Их архитектура менялась вместе с религией, от индуизма к буддизму. Перед взором француза оживали сюжеты из индуистской мифологии. Статуи, рельефы и резные украшения изображали танцующих девушек, императора верхом на слоне, ведущего в бой свои войска, и бесконечные ряды невозмутимых Будд. Взволнованные сообщения Муо вызвали множество вопросов: кто построил этот великолепный город и какова была история его расцвета и упадка?

Самые ранние упоминания об Ангкоре в камбоджийских летописях относятся лишь к XV веку. После открытия Муо началось изучение неизвестной ранее древней цивилизации.

Развалины Ангкора лежат приблизительно в 240 км к северо-западу от столицы Камбоджи (бывшей Кампучии), Пномпеня, неподалеку от большого озера Тонле-сап. В 1000 году, в период наивысшего расцвета, город занимал территорию в 190 км2, а это означало, что он был крупнейшим городом средневекового мира. На обширном пространстве его улиц, площадей, террас и храмов трудилось 600 000 человек, а в окрестностях города проживало еще не менее миллиона.

Жителями Ангкора были кхмеры, исповедовавшие одно из направлений индуизма, принесенного в Юго-Восточную Азию индийскими купцами в I веке н.э. Ученые до сих пор недоумевают по поводу отсутствия каких-либо доказательств существования городов или поселков на этой территории вплоть до VII века н.э., хотя к 1000 году до н.э. она уже была густо заселена и технически развита. После этой даты наступает настоящий расцвет кхмерской цивилизации. Ангкор - это высшее проявление гения народа, оставившего потомкам изумительные произведения искусства и архитектуры, которыми будут восхищаться еще многие поколения людей.

Кхмерские документы были написаны на недолговечных материалах - на пальмовых листьях и коже животных, поэтому со временем они рассыпались в прах. Вот почему, чтобы собрать сведения об истории города, археологи обратили внимание на высеченные в камне надписи, их насчитывается более тысячи. Большинство из них сделаны на кхмерском языке и на санскрите. Именно из этих надписей удалось узнать, что основоположником кхмерской государственности был Джайяварман II, освободивший свой народ от власти яванцев в начале IX века. Он поклонялся Шиве и основал культ правителя-бога. Благодаря этому его земная власть была подкреплена созидательной энергией Шивы.

Город Ангкор («ангкор» по-кхмерски и означает «город») стал гигантским мегаполисом, размером с современный Манхэттен. Зданием, намного превосходящим красотой другие, был Ангкор-Ват, построенный Сурьяварманом II в начале XI века. Ангкор-Ват представлял собой и храм, и усыпальницу и был посвящен индуистскому богу Вишну. Он занимал территорию около 2,5 км2 и, очевидно, был крупнейшей из когда-либо построенных религиозных святынь. Башни храма высоко поднимались над зарослями джунглей.

Ангкор был процветающим городом. Плодородная почва давала три урожая риса в год, озеро Тонлесап изобиловало рыбой, а густые леса - тиковой и другой древесиной, необходимой для настила полов в храмах и строительства галерей. Столь большие запасы пищи и строительных материалов делают еще более непонятными причины упадка Ангкора. Почему этот некогда великолепный город превратился в заброшенные развалины ?Для объяснения этого феномена были выдвинуты две теории. Согласно первой, после разграбления Ангкора, учиненного в 1171 году воинственными соседями кхмеров чамами, Джайяварман VII потерял веру в защитную силу индуистских богов. Кхмеры стали исповедовать одну из форм буддизма, отрицающую насилие и провозглашающую пацифистские принципы. Смена религии привела к тому, что напавшее на Ангкор тайское войско в 1431 году встретило слабое сопротивление.

Вторая, более фантастическая версия восходит к буддийской легенде. Кхмерский император был так оскорблен сыном одного из жрецов, что приказал утопить мальчика в водах озера Тонлесап. В ответ разгневанный бог вывел озеро из берегов и сокрушил Ангкор.

В наши дни неумолимо наступающая растительность джунглей разрушает ангкорские комплексы, его каменные строения покрыты мхами и лишайниками. Еще более пагубные последствия для памятников имела война, ведущаяся здесь в течение двух последних десятилетий, а также разграбление храмов ворами. Похоже, что это уникальное место находится под угрозой полного исчезновения.